Een klassiek domaine in Cléré-sur-Layon dat inmiddels door de vierde generatie wijnmakers wordt bemand. Stéphane, Vincent en Julien Denis zorgen voor jeugdig elan en nieuwe inzichten in dit wijnhuis in de regio Haut-Layon. Bekend om zijn rode wijnen, maar ook zeer goed in wit, rosé, mousserend en zoet. Ze maken rijpe, rijke wijnen die als ijkpunt voor de streek gelden. Gelegen in het uiterste zuiden van Anjou zijn de temperaturen zacht, en is de neerslag gematigd met een droge lente en zomer. Ochtendmist, afgewisseld door zonlicht, zorgt in de herfst voor de gewenste edele rot, nodig voor de zoete wijnen.

Sinds de oprichting in 1920 is het bedrijf gegroeid tot een middelgrote producent met 90 hectare wijngaard op drie verschillende terroirs waar wijn wordt gemaakt van negen verschillende druivenrassen. Typisch voor de Loire leidt dit tot wijnen met de appellaties: Anjou Blanc, Anjou Rouge, Anjou Villages, Cabernet d’Anjou, Coteaux du Layon, Crémant de Loire en Rosé de Loire. 

Geschiedenis

Het is 1920, Jules-Émile en Marie Denis zijn kruideniers in Cléré-sur-Layon, Loire. Ze bewerken één hectare wijnstokken, net als hun ouders en buren, en produceren hun eigen wijn. In de loop der tijd verwerft het echtpaar steeds meer hectare land: het begin van een serieus wijnbedrijf. In 1926 wordt jongste zoon Maurice geboren. Hij groeit op op de familieboerderij en neemt in WOII de leiding over van zijn broer, die gemobiliseerd wordt. Met zijn vrouw Marie-Antoinette, ook uit een geslacht van wijnbouwers, breidt Maurice de wijngaard uit tot 18 hectare. Veel boeren hebben in die tijd nog een gemengd bedrijf, Maurice is de enige in Cléré die zich volledig aan de wijnbouw wijdt. Hij is de eerste in de gemeente die een tractor en een sproeimachine koopt. Zijn hybridedruiven vervangt hij door cabernet franc. Een strategie die eind jaren zestig leidt tot rode wijnen van topkwaliteit, en de goede reputatie van Petit Clocher vestigt.

Zoons Antoine en Jean-Noël sluiten zich aan bij de familiewijngaard, die in 1975 de naam Domaine du Petit Clocher krijgt. Het bedrijf groeit tot 33 hectare. Beiden volgen een opleiding en slagen er met de hulp van een oenoloog in om zich te onderscheiden van de massa. Resultaat: een gouden medaille op het Concours Général Agricole in Parijs in 1977, gevolgd door de Capus-medaille in 1993. Ondertussen groeit het areaal tot 55 hectare in 1995.

Heden

Momenteel is het bedrijf in handen van de vierde generatie. Tussen 2003 en 2009 nemen Stéphane, Vincent en Julien op natuurlijke wijze het stokje over van hun vaders. Hun studies en professionele ervaring in de grote wijngaarden van Frankrijk, Californië en Australië leveren nieuwe inzichten en resultaten op. De huidige wijnmakerij, op de plek van een oude zuivelfabriek, is het fysieke bewijs van hun samenwerking en ambities. Een prachtige speeltuin die hen in staat stelt moderne technieken te combineren met traditionele knowhow, met als doel wijnen van steeds hogere kwaliteit te produceren.

De wijngaarden, gelegen op de grens van de Mauges en de Poitou bij Saumur, liggen grotendeels op hellingen die zijn uitgesleten door de rivier de Layon, op het kruispunt van drie geologische zones: het Armoricaans bekken, het Parijse bekken en de Thouet-vallei. 

Dit biedt een strategische locatie voor wijnbouw waarbij voor elk type wijn de juiste ondergrond kan worden bepaald.

Toekomst

Waar mogelijk oogsten ze bij Du Petit Clocher machinaal, en soms met de hand. Om de meest kwetsbare wijnstokken te sparen en bij bepaalde cuvées om elke bes intact te houden. Zoals bij de Crémants de Loire en Coteaux du Layon. De opbrengsten zijn bewust laag om de kwaliteit zo hoog mogelijk te krijgen. De wijnmakers zijn voorstanders van een traditionele, natuurlijke vinificatie, zonder onnodige tussenkomst.

Met respect voor hun land en de biodiversiteit ervan, hanteren ze in de wijngaarden sinds 2018 een aanpak volgens de HVE-normen (Haute Valeur Environmental). Vandaag de dag, maar vooral met het oog op de toekomst, staan ze voor nieuwe uitdagingen op het gebied van milieu, energie en duurzaamheid. Dat bepaalt, naast het blijven maken van uitstekende wijnen, voor een groot deel de nieuwe focus. Het avontuur van de familie Denis houdt nooit op.